В середине девяностых годов режиссёр Терри Гиллиам, известный своим уникальным визуальным стилем и любовью к сюрреализму, создал один из самых сложных и многослойных фантастических триллеров в истории кино. Фильм 12 обезьян , вышедший в 1995 году, представляет собой мрачную антиутопию, действие которой разворачивается одновременно в постапокалиптическом будущем и в относительно недалёком прошлом. В центре сюжета — Джеймс Коул, заключённый из 2035 года, которого отправляют на машине времени в девяностые годы, чтобы собрать информацию о смертельном вирусе, уничтожившем почти всё человечество. Атмосфера картины пропитана паранойей, безысходностью и фирменным гиллиамовским гротеском. Визуальный стиль ленты сочетает стерильные, холодные интерьеры будущего с грязными, хаотичными улицами Филадельфии прошлого. С первых минут 12 обезьян погружает зрителя в запутанный лабиринт, где грань между реальностью, безумием и путешествиями во времени стирается окончательно.
2035 год. Человечество живёт под землёй, потому что поверхность отравлена смертельным вирусом, выпущенным в 1996 году. Выжившие учёные отправляют добровольцев в прошлое, чтобы собрать данные о вспышке. Джеймс Коул, отбывающий срок в подземной тюрьме, получает задание отправиться в 1996 год. Но ошибка в расчётах забрасывает его в 1990 год, где его сразу арестовывают и помещают в психиатрическую лечебницу. Там он знакомится с Джеффри Гойнсом, буйным пациентом с одержимостью идеей освобождения животных. Коул пытается рассказать правду, но его принимают за сумасшедшего. Он встречает психиатра Кэтрин Рэйли, которая пытается ему помочь, но сама не верит его рассказам о будущем. Вскоре Коула возвращают в 2035 год, где учёные, проанализировав его данные, отправляют снова. С этого момента 12 обезьян превращается в запутанную головоломку, где каждое путешествие только усложняет картину.
Вторая попытка переносит Коула аккурат в разгар Первой мировой войны, что ещё больше убеждает учёных в его нестабильности. Наконец, он попадает в 1996 год, где находит Кэтрин Рэйли, ставшую уже практикующим психиатром. Коул пытается убедить её в реальности угрозы и предупреждает о вирусе, но она по-прежнему считает его больным. Параллельно Коул выходит на след «Армии 12 обезьян» — группы экотеррористов, которых подозревают в распространении вируса. Лидером движения оказывается Джеффри Гойнс, которого Коул помнит по лечебнице. В середине сюжета 12 обезьян сталкивает героев в заброшенном здании, где Гойнс рассказывает, что их цель — освободить животных из лабораторий, а вовсе не уничтожать человечество. Коул начинает сомневаться, что именно эта группа ответственна за катастрофу.
Кэтрин, всё больше вовлекаясь в историю Коула, начинает верить ему и пытается помочь остановить катастрофу. Они выясняют, что настоящий вирус распространит не сумасшедший экотеррорист, а помощник известного вирусолога, который хочет отомстить миру. В аэропорту происходит кульминация: Коул видит того самого человека с чемоданом, полным заражённых пробирок, и пытается его остановить. Но в него стреляет полиция, ранив. В последние минуты в зал прилетает Гойнс и тоже видит преступника, но не успевает ничего сделать. Коул умирает на руках у Кэтрин, а в небе над городом самолёт уносит заразу по всему миру. Финал раскрывает страшную иронию: в аэропорту сидит пожилой учёный из будущего, который наблюдал за Коулом с самого начала. Так 12 обезьян замыкает временную петлю, показывая, что изменить прошлое было невозможно, а все усилия героя лишь привели к тому, что история свершилась именно так, как и должна была.
Эта картина поднимает сложные вопросы о природе времени, судьбы и безумия. Главная идея фильма заключается в том, что прошлое нельзя изменить, можно лишь стать его частью. Коул, пытаясь спасти человечество, на самом деле выполняет роль курьера, доставляющего информацию, которая уже известна учёным будущего. 12 обезьян исследует тему восприятия реальности: грань между сумасшествием и истиной здесь практически неуловима. Персонажи, которые видят правду, обречены сидеть в психушках, а те, кто живёт в иллюзиях, продолжают считать себя здоровыми. Атмосфера паранойи и безысходности подчёркивает главный посыл режиссёра: человечество обречено повторять свои ошибки, и никакие путешествия во времени этого не изменят. Визуальный ряд фильма усиливает ощущение замкнутого круга, из которого нет выхода.
Производство этой картины проходило в сложных условиях, характерных для стиля Терри Гиллиама, который предпочитает практические эффекты компьютерной графике. Физические локации для съёмок будущего выбирались в заброшенных электростанциях и туннелях Филадельфии и Балтимора, где создавались мрачные декорации подземного мира. Для сцен в психиатрической лечебнице использовали реально действующую больницу в Пенсильвании, что добавило атмосфере достоверности. Техническое решение многих сцен строилось на использовании широкоугольных объективов и искажающих линз, чтобы передать ощущение безумия и нереальности происходящего. Что касается актёрской игры, то Брюс Уиллис, исполнивший роль Коула, специально для съёмок сбрил волосы на макушке, создавая образ человека, потерявшего связь с реальностью. Брэд Питт, сыгравший Джеффри Гойнса, настолько вжился в роль психически нестабильного персонажа, что после съёмок не мог выйти из образа и проходил курс реабилитации. Эта роль принесла ему первую номинацию на «Оскар» и признание критиков. Интересно, что финальная сцена в аэропорту снималась в международном аэропорту Балтимора, где массовку составляли настоящие пассажиры, не подозревавшие о съёмках. Также в эпизодической роли учёного из будущего снялась знаменитая актриса Кэрол Флоренс. В итоге 12 обезьян получил множество наград и стал культовым фильмом, а зрители до сих пор стремятся смотреть онлайн этот шедевр, чтобы вновь погрузиться в запутанный лабиринт временных петель и оценить гениальную актёрскую работу Брэда Питта, создавшего один из самых ярких образов в истории кино.